メールフレンドというIT用語が誕生したのはインターネット黎明期の1990年代初頭のことでした。当時、個人間の電子メールでのやり取りが盛んになり始め、「メールペンフレンド」や「電子文通」といった表現が使われていました。しかし、インターネットの普及に伴い、メールでのやり取りがよりカジュアルで親密な形に変化していきます。1990年代後半になると、「メール友達」や「メールフレンド」という表現が登場し、親しい友人とのメールでのやり取りを指す言葉として定着していきました。