メール友達、通称「メル友」とは、主に電子メールを介して交流する友人関係を指します。この交友関係は、地理的な障壁や年齢差を超えて、世界中の人々とつながる手段として広く活用されています。 メル友という概念の起源は、1970年代頃に遡ります。当時、インターネットが普及し始めたことで、電子メールが人々のコミュニケーション手段として用いられるようになりました。初期の電子メールシステムでは、利用者が他の利用者にメッセージを送信することができ、この機能を活用して、距離的に離れた人々との交流が図られるようになりました。これが、メル友文化の始まりと言われています。

メールフレンドというIT用語が誕生したのはインターネット黎明期の1990年代初頭のことでした。当時、個人間の電子メールでのやり取りが盛んになり始め、「メールペンフレンド」や「電子文通」といった表現が使われていました。 しかし、インターネットの普及に伴い、メールでのやり取りがよりカジュアルで親密な形に変化していきます。1990年代後半になると、「メール友達」や「メールフレンド」という表現が登場し、親しい友人とのメールでのやり取りを指す言葉として定着していきました。